松重誠一郎会長からの、いわば特命の仕事は、松重グループで介護福祉事業に参入したいというものだった。
事業計画を練り、長野県安曇野市でその事業をスタートさせ、いずれは全国展開したいというのが会長の希望だと聞かされた。
松重コンツェルンは、物を造ることと流通させることで発展してきた。
ホテルなどのサービス業にも携わっているが、全体からみると割合は小さく、「利潤を上げる」という目的から考えれば、他の「造る」「動かす」「売る」という企業活動と大きく離れたものではない。
しかし、介護福祉事業は、利潤を上げることを第一義にしにくい分野だ。
それでも始めたいという会長の思いを、新吉は形にする必要に迫られた。
人道、尊厳、安らぎ…つまり、命と利潤を両立させる企画を立てるのだ。
それまで所属していた松重物産に籍を置いたまま、新吉は新たな事業計画に向けて心を砕いた。
さしあたり部下もいないので、調べたいことがあれば自分で動かなくてはならない。
介護界がどのようになっているのか全く知らなかった新吉は、すでに運営されている介護福祉施設を訪問するところから始めた。
最初の企画書を完成させたのは、 耳をふさぎたくなるほどの蝉時雨のころだった。
企画の内容は、医療的介護が必要な人々のケアホームだった。
一口に医療的介護といっても、高齢者とそうでない人では医療の内容が違うし、身体的・精神的、あるいは障害の種類によっても違う。
新吉は様々な施設をめぐり歩く中で、こと医療が関わると、人々は家庭的な雰囲気からかけ離れた病院しか居場所がなくなることに気がついた。
しかし、それらの人々こそ、家庭を求めているようにも思う。
松重の財力をもってすれば、医療専門スタッフをそろえた、住み心地の良い家庭的なホームを提供できるだろうというのが、新吉の企画だった。
物産の社長を通じて会長に提出されたその企画書は、新吉の思いとは裏腹に、「再考」と二文字の朱書きのみ書き込まれて、手元に戻ってきた。
朱書きは、会長自ら入れたらしい。
ということは、読んではもらえたということだ。
「あの、どのあたりがお気に召さなかったのでしょうか。ここにはメモもなくて…。」
「わからんよ、そんなこと。」
社長はそっけない。
「再考とあるからには、考え直せということだろう。メモもないということは、メモをつけるにも値しないということではないのか？」
社長は厳しい言葉を残して、自分の仕事に戻っていった。
新吉は自分のデスクに戻ると、改めて自分の企画書を読み返した。
素晴らしいアイディアだと思ったのだが、会長はどうして気に入ってくださらなかったのか。
資料をパラパラとめくりながら、新吉はふと、試算表のところで手を止めた。
収支の見通しを書いた表の数字のいくつかに、トントンと赤ボールペンの先でつついたような跡がついている。
そうか。
新吉はぐいっと背筋を伸ばした。
この企画は、松重の財力を背景に、サービス内容重視で立てられている。
様々な医療分野の専門スタッフを雇用し、看護・介護のエキスパートを雇い、設備を整えて維持し続けるには、相当高額の利用料を取らなくてはならない。
しかし、そんな利用料を払えるくらいなら、新規の松重ホームより、信用も実績もあるところを選ぶだろう。
とすると、わが社が信用と実績をそろえるまでの間、松重ホームはずっと赤字を抱えることになりかねない。
なぜ、こんな基本的なことに気付かなかったのか？と思うほど、単純なことだった。
新吉は、人知れず赤面し、そそくさとその企画書を茶封筒に入れて、机の引き出しにしまい込んだ。
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